Tout commence dans la nuit du 23 février 1925. Le cargo espagnol Cristina Rueda, immatriculé à Bilbao, quitte Paimboeuf à destination de Pasajes, en Espagne. À son bord se trouvent dix-neuf marins espagnols et une cargaison de 1.850 tonnes de superphosphates, des engrais. 

Alors qu'il double la pointe nord de l'île de Ré, le Cristina Rueda est pris dans une violente tempête. Le vent et les vagues arrachent le gouvernail du navire, le rendant incapable de manœuvrer. Le cargo dérive alors vers le sud de l'île, poussé vers les rochers de la côte sauvage. Il s'échoue finalement sur la côte sud de l'île de Ré, à environ deux milles du village du Bois.

Une baleinière chavire

Face à cette situation désespérée, l'équipage du Cristina Rueda tente de gagner la terre en utilisant deux baleinières. La première embarcation chavire, entraînant la noyade d'un de ses occupants. Un autre marin parvient à atteindre la plage, mais il est retrouvé évanoui le lendemain matin. La seconde baleinière réussit à rejoindre la plage, mais avec un seul occupant à son bord. Cet homme se précipite vers le village de Bois-en-Ré, qui s'appelait alors La Vérité, pour donner l'alerte.

Le lendemain matin, trois pêcheurs de La Couarde-sur-Mer, le patron Guérande-Lafleur et les deux matelots Cochard père et fils, font preuve de bravoure en partant avec leur simple canot au secours des naufragés. Ils réussissent à recueillir deux marins qui s'étaient réfugiés sur un radeau de fortune. 

L'épuisement des naufragés

Vers 13 heures, un autre radeau est aperçu se rapprochant lentement de la côte, poussé par le vent du large. Une équipe, dirigée par M. Cognac, maître de port à Saint-Martin, se tient en permanence sur le rivage. Une chaîne humaine est organisée pour saisir les naufragés, qui sont complètement épuisés. Un seul d'entre eux peut être ramené à la vie : il s'agit du capitaine du navire espagnol, Marcelino Monasterio.

L'alerte est donnée au village du Bois, puis transmise à La Rochelle. Les deux canots de sauvetage à moteur de la région sont alors alertés : le Charles-et-Frank-Allenet de la Pallice, appartenant à la Société centrale de Sauvetage des Naufragés, et le Commandant-Viort de La Rochelle, appartenant aux Hospitaliers Sauveteurs Bretons. 

Les sauveteurs retardés

Hélas, plusieurs contretemps retardent leur intervention. Au moment d'être lancé, le Charles-et-Frank-Allenet est heurté par un chaland poussé par une rafale, ce qui cause des avaries à l'arrière et détruit le gouvernail. Le canot est immobilisé pour trois jours de réparations. En raison d'une marée à fort coefficient, le lancement du canot de La Rochelle est retardé de plusieurs heures, faute d'eau.

Face à ces difficultés, le canot à avirons Armand-Forquenot de la station des Baleines et le Gabion Charron I de Saint-Denis-d'Oléron sont mobilisés. Un tracteur automobile est réquisitionné à Saint-Martin-de-Ré, distant de 20 kilomètres, pour acheminer le canot des Baleines jusqu'au Martray. 

Aucun signe de vie

Le mardi, vers 16 heures, l'Armand-Forquenot arrive finalement auprès du Cristina Rueda. Mais le cargo est presque complètement submergé, et les sauveteurs ne voient aucun signe de vie. Ils ignorent que neuf naufragés sont réfugiés dans un compartiment étanche, malheureusement non visible de l'extérieur. L'Armand-Forquenot fait donc demi-tour et gagne La Flotte, sur la côte sud-est de l'île, où il passe la nuit. 

De son côté, le Commandant-Viort avait pris la mer dès qu'il y avait eu assez d'eau à La Rochelle pour le faire flotter. Lorsqu'il arrive près du lieu du sinistre, il croise l'Armand-Forquenot, dont les hommes lui indiquent qu'ils n'ont vu personne à bord du navire espagnol. Le Commandant-Viort vire alors de bord et rentre à La Rochelle.

Des feux de détresse

Cependant, dans la nuit, des douaniers aperçoivent des feux sur l'épave. On apprend également par le capitaine du navire qu'il reste encore des hommes vivants à bord. L'alerte est de nouveau donnée. L'Armand-Forquenot ne peut pas regagner le lieu du sinistre par la voie de mer, en raison de la grande distance à parcourir avec le vent contraire. Le Charles-et-Frank-Allenet est toujours immobilisé. Seul le Commandant-Viort peut appareiller de nouveau dans la matinée du 24 février.

Le Commandant Viort quitte le port vers 8h30. L'équipage est composé de quatre hommes, mais l'équipe est complétée par quatre volontaires, dont deux pères de famille. Après quatre heures de lutte contre le vent, le canot arrive près de l'épave du Cristina Rueda vers 13 heures. Alors qu'il se dispose à entreprendre les opérations de sauvetage, une énorme lame le retourne brutalement.

Le canot "insubmersible"... se retourne

Le patron Le Hécho et les matelots Tonnerre et Cadoret sont précipités à la mer. Cadoret est jeté sur la grève. Les autres membres de l'équipage, attachés à leur poste, ne peuvent se dégager et sont ensevelis sous la coque. Le canot, réputé insubmersible, ne parvient pas à se redresser. Il finit par s'échouer sur le rivage sablonneux de l'île, quille en l'air, livrant les corps de deux matelots, dont Le Pen, qui n'avaient pu se libérer de leurs liens.

Malgré le chavirement, trois hommes du Commandant-Viort, dont le patron Le Hécho, parviennent à se cramponner à la quille et à regagner la terre vivants. Les cinq autres, en revanche, périssent dans la catastrophe.

L'alerte concernant le chavirement du Commandant-Viort est rapidement transmise aux autorités maritimes et civiles. Les habitants des communes riveraines du Bois et de La Couarde suivent anxieusement les péripéties de cette terrible lutte contre les éléments déchaînés. Les trois sauveteurs rescapés sont conduits à l'hôpital de Saint-Martin-de-Ré, où ils reçoivent les soins les plus empressés.

Au total, le bilan du double naufrage est lourd. Sur les dix-neuf hommes du Cristina Rueda, cinq seulement sont sauvés, cinq périssent et neuf sont portés disparus lorsque le navire se brise et coule. Parmi les huit membres du Commandant-Viort, trois survivent et cinq meurent.

Une vive émotion

Les causes de cette tragédie sont multiples. L'une des premières remarques qui s'impose est que l'alarme a été donnée beaucoup trop tardivement. Si les canots de sauvetage avaient été alertés deux ou trois heures plus tôt, ils auraient eu assez d'eau pour être lancés et se mettre en route aussitôt. De plus, la collision du Charles-et-Frank-Allenet avec un chaland a retardé l'intervention des secours. Enfin, le moment où l'Armand-Forquenot est arrivé sur les lieux coïncidait avec la pleine mer, ce qui a pu rendre difficile la détection des survivants.

Le naufrage du Cristina Rueda et le chavirement du Commandant-Viort suscitent une vive émotion dans l'opinion publique. De nombreux articles de presse rendent hommage à l'héroïsme des sauveteurs et soulignent les difficultés et les risques liés aux opérations de sauvetage maritime. Des obsèques solennelles sont organisées en l'honneur des victimes. Des discours sont prononcés par les autorités civiles et militaires, ainsi que par les représentants des sociétés de sauvetage. Des décorations sont décernées aux rescapés et aux familles des disparus. Une souscription publique est lancée pour venir en aide aux familles des victimes.

Ce drame met en lumière le courage et le dévouement des sauveteurs, ainsi que les dangers auxquels ils sont confrontés lors des opérations de sauvetage en mer.

Les marins impliqués